活性炭是以含炭量較高的物質，如煤、果殼、木材、骨、石油殘渣等為原料燒制而成的炭化物，經專業的活化處理，形成豐富的微孔，使其比表面積及吸附能力（類似黑洞效應）達到一定的要求，這就是活性炭。
活性炭可分為脫色活性炭、水凈化活性炭、空氣凈化活性炭、重金屬回收活性炭等。用途廣泛，是優質的吸附材料。空氣凈化炭是活性炭的一種。是優質活性炭經特殊處理，用于專門凈化被污染的空氣，所以叫空氣凈化炭。只有硬度大、強度高、孔隙為微孔的活性炭才能作為空氣凈化炭。果殼炭、煤炭可以做空氣凈化炭，其中以果殼炭效果最佳，原因如下：
并不是所有的活性炭都可以做空氣凈化。
活性炭的孔隙按孔徑的大小可分為三類。大孔：半徑100 - 2000nm。 過渡孔：半徑2 – 100nm。 微孔：半徑2nm以下。由不同原料制成的活性炭具有不同大小的孔徑。
由果殼制的活性炭具有最小的孔隙半徑，這樣小的豐富微孔最適合凈化氣體小分子。因為凈化空氣要求其比表面積大，孔徑大小略大于被吸附的氣體的分子的大小。
木質活性炭一般具有最大的孔隙半徑，它們用于吸附較大的分子，並且幾乎專用于液相。
煤質活性炭的孔隙大小介于兩者之間。 煤質活性炭具有較多的過渡孔隙及較大的平均孔徑，因此能有效地除去水中大分子有機物。
一般在水處理中使用的活性炭，其比表面積不一定過大，但是應具有較多的過渡孔隙及較大的平均孔徑。
使用初期，空氣凈化炭的微孔逐漸被包括空氣等小分子物質在內的氣體所充滿，但是隨著吸附時間的延長，由于空氣凈化炭具有對大分子氣體吸附能力大的特性，所吸附的空氣等小分子氣體逐漸被大分子的甲醛、苯、TVOC和菌團微粒等置換出來。結果，空氣凈化炭中吸附保留的主要是甲醛、苯TVOC和菌團微粒等有害物質。形象的說甲醛、苯、TVOC和菌團微粒等大分子氣體就相當于卡在與它尺寸相當的微型管道里，一旦進入就很難出來了。由于接近空氣凈化炭附近的空氣被很快凈化，這個區域中的有害氣體的含量變低，使得其他區域的有害氣體向空氣凈化炭附近的空氣擴散，擴散來的有害氣體又很快被凈化，如此循環往復就達到了凈化空氣的作用。
另外在一定的條件下，如強烈的陽光爆曬，空氣凈化炭中的有害氣體何以釋放出一部分，恢復部分功能，可再次使用。