世界已知約500種，全球分布，但非洲與古北區的種類最多。我國已記載65種。常見的有翅亞綱的1目。小型翅退化，口器刺吸式但構造特殊的外寄生吸血性昆蟲。哺乳類動物的專性寄生昆蟲，俗名虱子。全世界已發現約500種，分隸于42屬，15科。中國已記錄50余種。世界性分布，非洲種類最多，約占全世界種類的1/3。
形態特征 　體小而扁。白色或灰白色。翅退化。復眼退化或消失，無單眼。觸角3～5節。口器刺吸式，構造特殊，不用時縮入頭內。胸部體節愈合。足一般短粗，跗節1節。爪單一，長而彎曲，與脛節下方一指狀突對握，適于攀緣寄主毛發。胸部氣孔在背側。腹部9節，前2節退化。無尾須。雌蟲無產卵器，尾端有1對短形生殖突。雄蟲陰莖發達，呈長錐狀，彎曲。
生活史 　虱子的一生,要經過卵、若蟲、成蟲3個階段。為漸變態。卵長卵形，端部有卵蓋和卵孔,單產,粘附于宿主的毛發上（體虱例外，卵粘附在衣服緣垂的纖維上）。卵期約1～2周。卵孵化后,若蟲經過3齡變為成蟲,若蟲期共需2～3周。在不同齡期,其身體大小、各部的比例、骨化程度以及生殖器發育的程度均有不同。每一齡期通常具有一定的毛序和毛的密度。成蟲出現后，經1～3日達性成熟,行交配產卵。體虱一天產8～12粒卵，一生約產300粒。
宿主與種類 　虱子的宿主相當廣泛，包括哺乳動物中的各主要類群,如猴、兔、鼠、海豹、象等共約840種動物。虱子的每個種對宿主有一定的專嗜性,而近緣的宿主往往感染相同的虱種，如恩蘭虱屬(Enderleinellus)只寄生于松鼠科動物;猴虱屬(Pedicinus)僅寄生于猴類。由于適應宿主體表的小生態環境，它們長期以來與哺乳類動物的演化相應進行，尤其是在屬級水平，它們與宿主動物的演化聯系密切。
虱子中最常見的是人虱，包括體虱（圖a）和頭虱 2型。體虱身體和頭較大;觸角稍長;耐饑性強；生活在衣服與皮膚之間。頭虱附著在毛發上，耐饑性較差。
體虱不僅叮人吸血，引起局部紅腫奇癢，還能傳播疾病，以斑疹傷寒為最嚴重。其他如戰壕熱、鼠性斑疹傷寒和回歸熱，也可以通過體虱而傳播。
為害人的另一種虱是陰虱(圖b),體形寬短，似蟹狀。主要附著于陰毛和肛門周圍的毛上，身體其他部位的毛上也偶有發現。目前認為陰虱不傳播疾病。
寄生于家畜的虱類約有13種，分隸于血虱科Hae-matopinidae和毛虱科Linognathidae。最常見的是血虱屬(Haematopinas)種類，主要寄生于有蹄類動物。豬血虱（圖c）寄生于家豬和野豬；水牛血虱寄生于水牛；牛血虱寄生于黃牛；驢血虱寄生于馬和驢;毛虱屬(Linognathus)也是在家畜身上常見的種類，其中犢毛虱寄生于黃牛；綿羊毛虱和非洲毛虱寄生于綿羊；山羊毛虱寄生于山羊。它們大多在世界各地廣泛分布，對家畜造成程度不同的危害。
除少數寄生于人、畜的虱子外,多數是寄生于嚙齒類動物的種類。主要隸屬于甲脅虱科(Hoplopleuridae)、多板虱科(Polyplacidae)和恩蘭虱科(Enderleinellidae)，共約350種，估計占虱類總數的2/3。甲脅虱屬（Hoplo-pleura）、多板虱屬(polyplax)、新血虱屬 (Neohae- matopinus)和恩蘭虱屬(Enderleinellus)包括的種類最多，也最常見。
防治 　體虱和頭虱的防治主要靠養成衛生習慣，勤洗澡，勤換洗內衣和洗曬被褥。頭虱可用15～25％百部酒擦濕頭發，用毛巾包裹頭數小時后篦洗。體虱則需將衣褲換下，在沸水中煮10～20分鐘，可以全部殺死。家畜的虱子可用敵百蟲、馬拉硫磷、倍硫磷、溴氰菊酯等藥物殺滅。